Η διαδρομή του Λιονέλ Μέσι με την Εθνική Αργεντινής περιλαμβάνει τα πάντα. Ρεκόρ, μεγάλες εμφανίσεις και ιστορικά γκολ, αλλά και χαμένους τελικούς, έντονη αμφισβήτηση, μία προσωρινή αποχώρηση και, τελικά, την απόλυτη δικαίωση με την κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Από το Παγκόσμιο Κύπελλο Νέων του 2005 μέχρι την κατάκτηση του Copa América το 2024 και από το παράξενο ντεμπούτο του με την Εθνική Ανδρών μέχρι τη βραδιά της 18ης Δεκεμβρίου 2022 στο Λουσαΐλ, αυτές είναι οι σημαντικότερες ημερομηνίες και στιγμές του Μέσι με την «Αλμπισελέστε».
Τέλος εποχής για τον Μέσι: Αποσύρθηκε από την Εθνική Αργεντίνης
2005: Παγκόσμιος πρωταθλητής με την U20
Η πρώτη μεγάλη διεθνής παράσταση του Μέσι ήρθε το καλοκαίρι του 2005 στο Παγκόσμιο Κύπελλο U20 της Ολλανδίας.
Σε ηλικία 18 ετών αποτέλεσε τον πρωταγωνιστή της Αργεντινής στην πορεία προς την κατάκτηση του τίτλου. Ολοκλήρωσε τη διοργάνωση με έξι γκολ, πέτυχε και τα δύο τέρματα στον τελικό με τη Νιγηρία (2-1) και κατέκτησε τόσο τη Χρυσή Μπάλα του καλύτερου ποδοσφαιριστή όσο και το Χρυσό Παπούτσι του πρώτου σκόρερ.
Ήταν ο πρώτος μεγάλος τίτλος της καριέρας του με το εθνόσημο.
17 Αυγούστου 2005: Το ντεμπούτο που κράτησε ελάχιστα
Λίγες εβδομάδες αργότερα ήρθε η πρώτη συμμετοχή του στην Εθνική Ανδρών.
Ο Χοσέ Πέκερμαν τον χρησιμοποίησε ως αλλαγή στο φιλικό με την Ουγγαρία στη Βουδαπέστη, όμως το ντεμπούτο του εξελίχθηκε με τρόπο που δύσκολα θα μπορούσε να προβλέψει κανείς.
Ο Μέσι αποβλήθηκε σχεδόν αμέσως μετά την είσοδό του στον αγωνιστικό χώρο, έπειτα από σύγκρουση με τον Βίλμος Βάντσακ.
Η τεράστια καριέρα του με την Αργεντινή είχε αρχίσει με κόκκινη κάρτα.
1 Μαρτίου 2006: Το πρώτο γκολ
Το πρώτο του γκολ με την Εθνική Ανδρών σημειώθηκε απέναντι στην Κροατία, σε φιλικό που διεξήχθη στη Βασιλεία.
Η Αργεντινή ηττήθηκε με 3-2, όμως για τον 18χρονο τότε Μέσι εκείνο το παιχνίδι αποτέλεσε την αρχή μιας εντυπωσιακής σχέσης με τα αντίπαλα δίχτυα σε επίπεδο Εθνικών ομάδων.
16 Ιουνίου 2006: Το πρώτο γκολ σε Μουντιάλ
Στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Γερμανίας έκανε την πρώτη του εμφάνιση στη διοργάνωση απέναντι στη Σερβία και Μαυροβούνιο.
Μπήκε ως αλλαγή στο δεύτερο ημίχρονο, δημιούργησε το γκολ του Ερνάν Κρέσπο και στη συνέχεια διαμόρφωσε το τελικό 6-0.
Ήταν μόλις 18 ετών.
Το πρώτο κεφάλαιο της ιστορίας του στα Παγκόσμια Κύπελλα είχε ήδη γραφτεί.
2007: Πρώτος τελικός Copa América και πρώτη μεγάλη απογοήτευση
Στο Copa América της Βενεζουέλας ο Μέσι είχε πλέον εξελιχθεί σε βασικό πρωταγωνιστή της Αργεντινής.
Στον προημιτελικό με το Περού σκόραρε, ενώ στον ημιτελικό απέναντι στο Μεξικό πέτυχε ένα από τα ομορφότερα γκολ της διοργάνωσης με εξαιρετικό «σκαφτό» τελείωμα.
Η Αργεντινή έφτασε στον τελικό ως φαβορί, όμως η Βραζιλία επικράτησε με 3-0.
Ήταν ο πρώτος χαμένος μεγάλος τελικός του με την Εθνική Ανδρών.
Δεν θα ήταν ο τελευταίος.
2008: Χρυσό μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες
Στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου ο Μέσι πρόσθεσε ακόμη έναν διεθνή τίτλο στο παλμαρέ του.
Σκόραρε στην πρεμιέρα με την Ακτή Ελεφαντοστού και ξανά στον προημιτελικό απέναντι στην Ολλανδία.
Στον τελικό με τη Νιγηρία, ο Άνχελ Ντι Μαρία πέτυχε το μοναδικό γκολ της αναμέτρησης έπειτα από πάσα του Μέσι και η Αργεντινή κατέκτησε το χρυσό μετάλλιο.
Δεκατρία χρόνια αργότερα, οι δυο τους θα συνεργάζονταν σε έναν ακόμη σημαντικότερο τελικό.
2010: Το πρώτο Μουντιάλ ως μεγάλος σταρ
Στη Νότια Αφρική ο Μέσι έφτασε πλέον ως κάτοχος της Χρυσής Μπάλας και με τον Ντιέγκο Μαραντόνα στον πάγκο της Αργεντινής.
Η «Αλμπισελέστε» έκανε τέσσερις συνεχόμενες νίκες, αλλά στα προημιτελικά συνετρίβη με 4-0 από τη Γερμανία,έχοντας ξεπεράσει το εμπόδιο της Ελλάδας στους ομίλους.
Ο Μέσι αποχώρησε από το τουρνουά χωρίς γκολ και η κριτική στην Αργεντινή άρχισε να γίνεται ακόμη πιο έντονη.
2011: Αποκλεισμός μέσα στο σπίτι της
Το Copa América του 2011 διεξήχθη στην Αργεντινή και η πίεση για την κατάκτηση του τροπαίου ήταν μεγάλη.
Η πορεία σταμάτησε στα προημιτελικά.
Η Ουρουγουάη απέκλεισε την Αργεντινή στα πέναλτι και στη συνέχεια κατέκτησε το τρόπαιο.
Ο Μέσι παρέμενε χωρίς μεγάλο τίτλο με την Εθνική Ανδρών.
9 Ιουνίου 2012: Το χατ-τρικ απέναντι στη Βραζιλία
Μία από τις κορυφαίες εμφανίσεις του σε φιλικό παιχνίδι ήρθε απέναντι στον μεγαλύτερο αντίπαλο της Αργεντινής.
Στο Νιου Τζέρσεϊ η «Αλμπισελέστε» επικράτησε της Βραζιλίας με 4-3 και ο Μέσι πέτυχε χατ-τρικ.
Το τρίτο προσωπικό του τέρμα, με ατομική ενέργεια και σουτ έξω από την περιοχή, ήταν το γκολ που έκρινε την αναμέτρηση.
2014: Ένα γκολ μακριά από το Παγκόσμιο Κύπελλο
Το Μουντιάλ της Βραζιλίας αποτέλεσε το πρώτο μεγάλο «ραντεβού» του Μέσι με την ιστορία.
Σκόραρε απέναντι στη Βοσνία και Ερζεγοβίνη, χάρισε με γκολ στις καθυστερήσεις τη νίκη επί του Ιράν και σημείωσε δύο τέρματα απέναντι στη Νιγηρία.
Η Αργεντινή πέρασε στη συνέχεια Ελβετία, Βέλγιο και Ολλανδία και προκρίθηκε για πρώτη φορά μετά το 1990 σε τελικό Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Στις 13 Ιουλίου, στο Μαρακανά, βρέθηκε απέναντι στη Γερμανία.
Το παιχνίδι παρέμεινε στο 0-0 μέχρι την παράταση, όταν ο Μάριο Γκέτσε πέτυχε στο 113’ το γκολ που έκρινε τον παγκόσμιο τίτλο.
Ο Μέσι αναδείχθηκε καλύτερος παίκτης του Μουντιάλ και παρέλαβε τη Χρυσή Μπάλα της διοργάνωσης.
Η εικόνα του να περνά δίπλα από το τρόπαιο που δεν κατάφερε να κατακτήσει έγινε μία από τις χαρακτηριστικότερες της καριέρας του.
2015: Δεύτερος χαμένος τελικός μέσα σε έναν χρόνο
Έναν χρόνο αργότερα η Αργεντινή έφτασε στον τελικό του Copa América στη Χιλή.
Μετά το 0-0 σε κανονική διάρκεια και παράταση, η Χιλή επικράτησε στη διαδικασία των πέναλτι.
Για τον Μέσι ήταν ο δεύτερος χαμένος μεγάλος τελικός σε διάστημα μικρότερο των δώδεκα μηνών.
2016: Πρώτος σκόρερ στην ιστορία – και μετά η παραίτηση
Το Copa América Centenario στις ΗΠΑ είχε δύο εντελώς διαφορετικές όψεις για τον Μέσι.
Στον ημιτελικό απέναντι στις Ηνωμένες Πολιτείες σκόραρε με απευθείας εκτέλεση φάουλ και ξεπέρασε τον Γκαμπριέλ Μπατιστούτα, φτάνοντας τα 55 γκολ και becoming τότε ο πρώτος σκόρερ στην ιστορία της Εθνικής.
Στον τελικό, όμως, η ιστορία του 2015 επαναλήφθηκε.
Αργεντινή και Χιλή έμειναν στο 0-0 και ο τίτλος κρίθηκε ξανά στα πέναλτι. Ο Μέσι αστόχησε στην πρώτη εκτέλεση της Αργεντινής και η Χιλή κατέκτησε το τρόπαιο.
Τρεις χαμένοι τελικοί σε τρία συνεχόμενα καλοκαίρια.
Μετά το παιχνίδι ο Μέσι ανακοίνωσε την αποχώρησή του από την Εθνική.
2016: Η απόφαση αλλάζει – Ο Μέσι επιστρέφει
Η αποχώρηση αποδείχθηκε προσωρινή.
Ο Μέσι επέστρεψε λίγες εβδομάδες αργότερα και στο πρώτο παιχνίδι μετά την επιστροφή του σκόραρε στη νίκη με 1-0 επί της Ουρουγουάης για τα προκριματικά του Μουντιάλ.
Η απόφαση να συνεχίσει έμελλε να αλλάξει ολόκληρη την ιστορία του με την Εθνική.
10 Οκτωβρίου 2017: Το χατ-τρικ στο Κίτο που έστειλε την Αργεντινή στο Μουντιάλ
Η Αργεντινή έφτασε στην τελευταία αγωνιστική των προκριματικών του Μουντιάλ του 2018 με πραγματικό κίνδυνο αποκλεισμού.
Χρειαζόταν αποτέλεσμα απέναντι στο Εκουαδόρ, στο υψόμετρο του Κίτο, και βρέθηκε πίσω στο σκορ από το πρώτο λεπτό.
Ο Μέσι απάντησε με μία από τις σημαντικότερες εμφανίσεις του με το εθνόσημο.
Πέτυχε χατ-τρικ, η Αργεντινή νίκησε 3-1 και εξασφάλισε την παρουσία της στο Μουντιάλ.
Ήταν ίσως η βραδιά στην οποία περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη πριν από το 2021 πήρε την Εθνική στις πλάτες του.
2018: Από το χαμένο πέναλτι στο μεγάλο γκολ με τη Νιγηρία
Το Μουντιάλ της Ρωσίας ξεκίνησε με τον Μέσι να χάνει πέναλτι στο 1-1 με την Ισλανδία και συνεχίστηκε με την ήττα 3-0 από την Κροατία.
Στο τρίτο παιχνίδι των ομίλων η Αργεντινή χρειαζόταν νίκη απέναντι στη Νιγηρία.
Ο Μέσι άνοιξε το σκορ με ένα εξαιρετικό κοντρόλ και τελείωμα, προτού ο Μάρκος Ρόχο πετύχει στο φινάλε το 2-1 που έδωσε την πρόκριση.
Στους «16», ωστόσο, η Γαλλία επικράτησε με 4-3.
Άλλο ένα Μουντιάλ ολοκληρώθηκε χωρίς τίτλο.
2019: Η αρχή της Αργεντινής του Σκαλόνι
Το Copa América του 2019 δεν έφερε τίτλο, αλλά αποδείχθηκε κομβικό για όσα θα ακολουθούσαν.
Η νέα Αργεντινή του Λιονέλ Σκαλόνι αποκλείστηκε στον ημιτελικό από τη Βραζιλία και ολοκλήρωσε τη διοργάνωση στην τρίτη θέση.
Ο κορμός της ομάδας που θα κυριαρχούσε τα επόμενα χρόνια είχε αρχίσει να δημιουργείται.
10 Ιουλίου 2021: Το Μαρακανά και το τέλος της αναμονής
Έπειτα από τέσσερις χαμένους μεγάλους τελικούς, ήρθε η βραδιά που άλλαξε την ιστορία του Μέσι με την Εθνική.
Η Αργεντινή αντιμετώπισε τη Βραζιλία στον τελικό του Copa América μέσα στο Μαρακανά.
Ο Ντι Μαρία πέτυχε στο 22’ το μοναδικό γκολ.
Βραζιλία – Αργεντινή 0-1.
Με το τελευταίο σφύριγμα, οι συμπαίκτες του Μέσι έτρεξαν πάνω του.
Στα 34 του χρόνια είχε κατακτήσει τον πρώτο μεγάλο τίτλο της καριέρας του με την Εθνική Ανδρών.
Και το έκανε απέναντι στη Βραζιλία, μέσα στο Μαρακανά.
Ο Μέσι ολοκλήρωσε το Copa América με τέσσερα γκολ και πέντε ασίστ και αναδείχθηκε κορυφαίος ποδοσφαιριστής της διοργάνωσης.
1 Ιουνίου 2022: Κυρίαρχος στο Wembley
Η πρωταθλήτρια Νοτίου Αμερικής Αργεντινή αντιμετώπισε την πρωταθλήτρια Ευρώπης Ιταλία στη Finalissima.
Στο Wembley η ομάδα του Σκαλόνι επικράτησε με 3-0.
Ο Μέσι δημιούργησε δύο γκολ και αναδείχθηκε κορυφαίος του αγώνα.
Ήταν ο δεύτερος μεγάλος τίτλος μέσα σε λιγότερο από έναν χρόνο.
5 Ιουνίου 2022: Πέντε γκολ σε ένα παιχνίδι
Τέσσερις ημέρες μετά τη Finalissima, ο Μέσι πέτυχε για πρώτη φορά πέντε γκολ σε ένα παιχνίδι με την Εθνική Ανδρών.
Η Αργεντινή νίκησε την Εσθονία με 5-0 και ο αρχηγός της σημείωσε και τα πέντε τέρματα.
26 Νοεμβρίου 2022: Το γκολ με το Μεξικό που άλλαξε το Μουντιάλ
Η Αργεντινή είχε ξεκινήσει το Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ με την ιστορική ήττα 2-1 από τη Σαουδική Αραβία.
Το δεύτερο παιχνίδι με το Μεξικό είχε αποκτήσει χαρακτήρα τελικού.
Για περισσότερο από μία ώρα το σκορ παρέμενε 0-0.
Στο 64’, ο Μέσι βρήκε χώρο έξω από την περιοχή και με χαμηλό αριστερό σουτ έκανε το 1-0.
Η Αργεντινή επικράτησε τελικά 2-0 και ουσιαστικά ξεκίνησε από εκεί την πορεία που θα την οδηγούσε στην κορυφή του κόσμου.
3 Δεκεμβρίου 2022: Το πρώτο γκολ σε νοκ άουτ Μουντιάλ
Απέναντι στην Αυστραλία, στους «16», ο Μέσι πέτυχε το πρώτο γκολ της καριέρας του σε νοκ άουτ παιχνίδι Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Η Αργεντινή νίκησε 2-1 και προκρίθηκε στα προημιτελικά.
Ήταν παράλληλα το 1.000ό παιχνίδι της επαγγελματικής καριέρας του.
9 Δεκεμβρίου 2022: Η μεγάλη μάχη με την Ολλανδία
Στον προημιτελικό απέναντι στην Ολλανδία, ο Μέσι δημιούργησε με εκπληκτική πάσα το γκολ του Ναουέλ Μολίνα και στη συνέχεια έκανε το 2-0 από το σημείο του πέναλτι.
Οι Ολλανδοί επέστρεψαν στο 2-2, όμως στη διαδικασία των πέναλτι ο Μέσι ευστόχησε στην πρώτη εκτέλεση της Αργεντινής και η ομάδα του Σκαλόνι πήρε την πρόκριση.
Ήταν ένα από τα πιο έντονα παιχνίδια ολόκληρης της διοργάνωσης.
13 Δεκεμβρίου 2022: Η ενέργεια απέναντι στον Γκβάρντιολ
Στον ημιτελικό με την Κροατία ο Μέσι άνοιξε το σκορ με πέναλτι, αλλά η στιγμή του αγώνα ήρθε στο δεύτερο ημίχρονο.
Αντιμετώπισε τον Γιόσκο Γκβάρντιολ στη δεξιά πλευρά, τον πέρασε έπειτα από εντυπωσιακή ατομική ενέργεια και έδωσε έτοιμο γκολ στον Χουλιάν Άλβαρες για το τελικό 3-0.
Ο Μέσι ήταν ξανά σε τελικό Μουντιάλ.
Οκτώ χρόνια μετά το Μαρακανά.
18 Δεκεμβρίου 2022: Η βραδιά που ολοκλήρωσε την καριέρα του
Ο τελικός με τη Γαλλία εξελίχθηκε σε ένα από τα σπουδαιότερα παιχνίδια στην ιστορία του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Ο Μέσι άνοιξε το σκορ με πέναλτι και ο Ντι Μαρία έκανε το 2-0.
Ο Κιλιάν Εμπαπέ ισοφάρισε με δύο γκολ και έστειλε το παιχνίδι στην παράταση.
Στο 108’ ο Μέσι σκόραρε ξανά για το 3-2.
Ο Εμπαπέ απάντησε για το 3-3.
Στη διαδικασία των πέναλτι ο Μέσι εκτέλεσε πρώτος για την Αργεντινή και ευστόχησε. Ο Εμιλιάνο Μαρτίνες απέκρουσε την προσπάθεια του Κομάν, ο Τσουαμενί αστόχησε και ο Γκονσάλο Μοντιέλ πέτυχε το πέναλτι που έκρινε τον τίτλο.
Η Αργεντινή ήταν παγκόσμια πρωταθλήτρια για πρώτη φορά μετά το 1986.
Ο Μέσι ολοκλήρωσε το τουρνουά με επτά γκολ, σκόραρε σε όμιλο, «16», προημιτελικό, ημιτελικό και τελικό και κατέκτησε για δεύτερη φορά τη Χρυσή Μπάλα του Μουντιάλ.
Στα 35 του χρόνια σήκωσε το Παγκόσμιο Κύπελλο.
28 Μαρτίου 2023: Τα 100 γκολ με την Αργεντινή
Στο φιλικό με το Κουρασάο ο Μέσι έφτασε σε ακόμη ένα ιστορικό ορόσημο.
Πέτυχε χατ-τρικ στη νίκη με 7-0, με το πρώτο από τα τρία τέρματα να αποτελεί το 100ό γκολ του με την Εθνική Αργεντινής.
2024: Δεύτερο συνεχόμενο Copa América
Στο Copa América των Ηνωμένων Πολιτειών η Αργεντινή έφτασε ξανά μέχρι το τέλος.
Ο Μέσι πέτυχε το μοναδικό του γκολ στη διοργάνωση στον ημιτελικό με τον Καναδά και αγωνίστηκε βασικός στον τελικό απέναντι στην Κολομβία.
Στο δεύτερο ημίχρονο τραυματίστηκε και αποχώρησε, με τις εικόνες του να κλαίει στον πάγκο να κάνουν τον γύρο του κόσμου.
Αυτή τη φορά, όμως, τα δάκρυα δεν συνοδεύτηκαν από χαμένο τελικό.
Ο Λαουτάρο Μαρτίνες σκόραρε στην παράταση, η Αργεντινή νίκησε 1-0 και κατέκτησε δεύτερο διαδοχικό Copa América.
Μέσα σε διάστημα τριών ετών η Αργεντινή του Μέσι είχε κατακτήσει Copa América 2021, Finalissima 2022, Παγκόσμιο Κύπελλο 2022 και Copa América 2024.
2026: Το τελευταίο Μουντιάλ – Ρεκόρ, γκολ και ακόμη ένας τελικός
Το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 αποτέλεσε το τελευταίο μεγάλο τουρνουά του Λιονέλ Μέσι με την Αργεντινή.
Στα 39 του χρόνια ο αρχηγός της παγκόσμιας πρωταθλήτριας μπήκε στη διοργάνωση με έναν τελευταίο στόχο: να οδηγήσει την «Αλμπισελέστε» στην υπεράσπιση του τίτλου που είχε κατακτήσει τέσσερα χρόνια νωρίτερα στο Κατάρ.
Και το ξεκίνημά του ήταν εντυπωσιακό.
Στην πρεμιέρα απέναντι στην Αλγερία πέτυχε χατ-τρικ στη νίκη της Αργεντινής με 3-0.
Ακολούθησε το παιχνίδι με την Αυστρία, όπου σκόραρε άλλες δύο φορές στο 2-0 και έγραψε ιστορία, ξεπερνώντας τον Μίροσλαβ Κλόζε και ανεβαίνοντας στην κορυφή της λίστας των σκόρερ στην ιστορία των Παγκοσμίων Κυπέλλων.
Ο Μέσι βρήκε δίχτυα και απέναντι στην Ιορδανία, ενώ σκόραρε ξανά στη φάση των «32» με το Πράσινο Ακρωτήρι και στους «16» απέναντι στην Αίγυπτο.
Στα προημιτελικά με την Ελβετία δεν σκόραρε, αλλά δημιούργησε το πρώτο γκολ της Αργεντινής, ενώ στον δραματικό ημιτελικό απέναντι στην Αγγλία μοίρασε δύο ασίστ και η «Αλμπισελέστε» εξασφάλισε ακόμη μία παρουσία σε τελικό Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Τέσσερα χρόνια μετά το Λουσαΐλ, ο Μέσι βρισκόταν ξανά ένα παιχνίδι μακριά από την κορυφή του κόσμου.
19 Ιουλίου 2026: Ο τελευταίος τελικός
Απέναντι στην Ισπανία, στο Νιου Τζέρσεϊ, ο Μέσι αγωνίστηκε στον τρίτο τελικό Παγκοσμίου Κυπέλλου της καριέρας του.
Αυτή τη φορά, όμως, δεν υπήρξε το φινάλε του 2022.
Το 0-0 παρέμεινε μέχρι το τέλος της κανονικής διάρκειας και ο τελικός οδηγήθηκε στην παράταση.
Στο 106ο λεπτό ο Φεράν Τόρες πέτυχε το γκολ που έκρινε τον τίτλο.
Ισπανία – Αργεντινή 1-0.
Η Αργεντινή δεν κατάφερε να γίνει η πρώτη ομάδα μετά τη Βραζιλία του 1962 που κατακτά δύο συνεχόμενα Παγκόσμια Κύπελλα.
Για τον Μέσι, όμως, εκείνο το βράδυ έμελλε να αποτελέσει την τελευταία εμφάνιση της μυθικής διαδρομής του σε Παγκόσμιο Κύπελλο.
Έφυγε από τη διοργάνωση έχοντας φτάσει ξανά μέχρι τον τελικό και έχοντας γράψει ακόμη περισσότερα ρεκόρ.
31 Αυγούστου 2026: Το τέλος μιας εποχής
Λίγες εβδομάδες μετά το τελευταίο του Μουντιάλ, ο Λιονέλ Μέσι πήρε την απόφαση που έκλεισε οριστικά έναν κύκλο 21 ετών.
Στις 31 Αυγούστου ανακοίνωσε ότι αποχωρεί από την Εθνική Αργεντινής.
Στα 39 του χρόνια και έχοντας φτάσει τις 207 συμμετοχές και τα 125 γκολ, αποχώρησε ως ο ποδοσφαιριστής με τις περισσότερες εμφανίσεις και τα περισσότερα τέρματα στην ιστορία της «Αλμπισελέστε».
Αυτή τη φορά, σε αντίθεση με το 2016, δεν επρόκειτο για μία απόφαση που γεννήθηκε μέσα στην απογοήτευση ενός χαμένου τελικού.
Ήταν το τέλος μιας διαδρομής που είχε πλέον ολοκληρωθεί.
Από την αποβολή λίγα δευτερόλεπτα μετά το ντεμπούτο του το 2005 μέχρι την κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου το 2022.
Από τους χαμένους τελικούς του 2007, του 2014, του 2015 και του 2016 μέχρι το Μαρακανά του 2021.
Από την προσωρινή αποχώρηση του 2016 μέχρι το βράδυ που σήκωσε το Παγκόσμιο Κύπελλο στο Λουσαΐλ.
Και από εκεί μέχρι έναν τελευταίο τελικό Μουντιάλ, το 2026.
Είκοσι ένα χρόνια μετά το παράξενο ντεμπούτο του, ο Λιονέλ Μέσι αποχαιρέτησε την Αργεντινή έχοντας κατακτήσει αυτό που για χρόνια έμοιαζε να του λείπει περισσότερο: τη θέση του στην ιστορία της Εθνικής του.
Από την αμφισβήτηση στην απόλυτη δικαίωση
Για χρόνια, κάθε συζήτηση γύρω από τον Μέσι στην Αργεντινή κατέληγε στο ίδιο ερώτημα: πότε θα καταφέρει να κάνει με την Εθνική όσα είχε πετύχει σε συλλογικό επίπεδο;
Έχασε το Copa América του 2007. Έφτασε μέχρι τον τελικό του Μουντιάλ το 2014. Έχασε ξανά τελικό Copa América το 2015 και το 2016. Ανακοίνωσε ότι αποχωρεί από την Εθνική και επέστρεψε λίγο αργότερα.
Χρειάστηκε να περιμένει μέχρι τα 34 του για τον πρώτο μεγάλο τίτλο με την Εθνική Ανδρών.
Από εκείνο το βράδυ στο Μαρακανά, όμως, όλα άλλαξαν.
Copa América.
Finalissima.
Παγκόσμιο Κύπελλο.
Και ξανά Copa América.
Η εικόνα που τελικά έμεινε δεν ήταν εκείνη του Μέσι να κοιτάζει το Παγκόσμιο Κύπελλο μετά τον χαμένο τελικό του 2014.
Ήταν εκείνη της 18ης Δεκεμβρίου 2022.
Ο Λιονέλ Μέσι, με το περιβραχιόνιο της Αργεντινής στο μπράτσο, να σηκώνει το Παγκόσμιο Κύπελλο στον ουρανό του Λουσαΐλ.
