Η ΑΕΚ βρέθηκε μια «ανάσα» από μια επική ανατροπή, όμως το ευρωπαϊκό της ταξίδι στο UEFA Conference League ολοκληρώθηκε με πικρό τρόπο, παρά τη μεγάλη προσπάθεια στη ρεβάνς με τη Ράγιο Βαγιεκάνο.
Στην «Allwyn Arena», η ελληνική ομάδα κάλυψε το βαρύ 3-0 του πρώτου αγώνα, φτάνοντας στο ίδιο σκορ και βάζοντας «φωτιά» στο ματς. Ωστόσο, το γκολ του Ίσι Παλαθόν διαμόρφωσε το 3-1 και έκρινε οριστικά την πρόκριση υπέρ των Ισπανών.
Παρά το αποτέλεσμα, τόσο ο σκόρερ της Ράγιο όσο και ο προπονητής της ομάδας, Ινίγο Πέρεθ, στάθηκαν με ειλικρίνεια στην εικόνα της αναμέτρησης, αναγνωρίζοντας την ανωτερότητα της ΑΕΚ στο δεύτερο παιχνίδι.
Ο Παλαθόν, μιλώντας μετά το τέλος της αναμέτρησης, περιέγραψε ένα ματς υψηλής έντασης και συναισθηματικής φόρτισης, στο οποίο η Ράγιο χρειάστηκε να ξεπεράσει τα όριά της:
«Υποφέραμε. Ίσως δεν ήταν ο καλύτερός μας αγώνας. Ήταν ένα πολύ συναισθηματικό παιχνίδι, που παίχτηκε με καρδιά. Όσο δυσκόλευαν τα πράγματα, τόσο περισσότερο δείχναμε το σθένος και το πνεύμα μας. Είχα την αίσθηση ότι θα τα καταφέρουμε και ευτυχώς ήρθε το γκολ».
Από την πλευρά του, ο Ινίγο Πέρεθ έδωσε ακόμη μεγαλύτερη έμφαση στην απόδοση της ΑΕΚ, υπογραμμίζοντας ότι η πρόκριση δεν αντικατοπτρίζει πλήρως την εικόνα του δεύτερου αγώνα:
«Η ΑΕΚ κυριάρχησε πραγματικά. Δεν προκρίθηκε γιατί βάλαμε ένα γκολ περισσότερο συνολικά. Άξιζε συγχαρητήρια για την απόδοσή της και θα μπορούσε να έχει περάσει. Τέτοιες χειρονομίες, όπως το χειροκρότημα στο τέλος, κάνουν καλύτερο το ποδόσφαιρο».
Η στάση των Ισπανών μετά τη λήξη, με τους ποδοσφαιριστές της Ράγιο να χειροκροτούν τους αντιπάλους τους, αποτύπωσε το κλίμα σεβασμού που διαμορφώθηκε έπειτα από μια αναμέτρηση υψηλού επιπέδου.
Η ΑΕΚ μπορεί να έμεινε εκτός ημιτελικών, όμως η εικόνα της στη ρεβάνς και η αναγνώριση από τον αντίπαλο αποτελούν ισχυρά δείγματα της ανταγωνιστικότητάς της σε ευρωπαϊκό επίπεδο.
