Η κυριακάτικη ήττα πλήγωσε, και μάλιστα βαθιά την Μπράιτον. Όχι μόνο γιατί ήρθε από τη συμπολίτισσα Κρίσταλ Πάλας, αλλά και επειδή ενίσχυσε την αίσθηση πως η ομάδα της Νότιας Αγγλίας βρίσκεται σε ελεύθερη πτώση. Μία μόλις νίκη στα τελευταία 12 παιχνίδια, πτώση στη 14η θέση και η σκιά της «μάχης» για την παραμονή να πλησιάζει απειλητικά.
Όμως, είναι όντως μια ομάδα σε κατάρρευση ή απλώς μια καλή ομάδα σε παρατεταμένο ντεφορμάρισμα;
Η απάντηση δεν είναι τόσο απλή. Αξίζει να θυμηθεί κανείς ότι η Μπράιτον τερμάτισε 8η την περασμένη σεζόν υπό τον Χίρτσελερ και μέχρι τη 14η αγωνιστική φέτος, βρισκόταν μια ανάσα από τα… αστέρια. Το 2–0 απέναντι στην Άστον Βίλα, αν είχε κρατηθεί, θα την είχε φέρει τρίτη στη βαθμολογία, μόλις τρεις βαθμούς πίσω από τη Μάντσεστερ Σίτι.
Αν οι «Γλάροι» καταφέρουν να αναπαράγουν στα τελευταία 13 παιχνίδια τη φόρμα των πρώτων 13 (22 βαθμοί, 1,69 πόντοι ανά αγώνα), τότε οι 53 βαθμοί είναι απολύτως εφικτοί. Ένας απολογισμός που πιθανότατα οδηγεί σε τερματισμό στο πρώτο μισό της βαθμολογίας — κάτι που ο σύλλογος έχει πετύχει μόλις τρεις φορές σε ολόκληρη τη 125χρονη ιστορία του. Και σαν να μην έφτανε αυτό, υπάρχει και το εκτός έδρας παιχνίδι Κυπέλλου στο Άνφιλντ, μια πρόκληση που μπορεί να λειτουργήσει ως σημείο καμπής.
Μέσα σε όλη αυτή τη γκρίζα εικόνα, ξεπροβάλλει μια νότα αισιοδοξίας. Ο Μπάμπης Κωστούλας, μόλις 18 ετών, έχει δείξει σε σύντομα αλλά ενδεικτικά δείγματα γιατί η Μπράιτον επένδυσε αρκετά χρήματα για να τον αποκτήσει το καλοκαίρι. Παρά το γεγονός ότι το ματς με την Πάλας ήταν μόλις η δεύτερη συμμετοχή του ως βασικός στην Premier League, ο νεαρός φορ μετρά ήδη δύο γκολ. Και όχι απλώς δύο γκολ: σκοράρει κατά μέσο όρο κάθε 155 λεπτά, επίδοση καλύτερη από εκείνη του έμπειρου Ντάνι Γουέλμπεκ τη φετινή σεζόν.
Καθώς η χρονιά προχωρά και τα πόδια του Γουέλμπεκ βαραίνουν, ο χρόνος συμμετοχής του Κωστούλα αναμένεται να αυξηθεί. Το ταλέντο, η φρεσκάδα και η δίψα του για διάκριση ίσως αποδειχθούν το «σπίρτο» που θα ανάψει ξανά τη φωτιά στην επίθεση της Μπράιτον.
