Αγγλία και Αργεντινή προετοιμάζονται για τον αποψινό (22:00 ΕΡΤ 1) δεύτερο μεγάλο ημιτελικό του Μουντιάλ 2026, που θα διεξαχθεί στην Ατλάντα των ΗΠΑ .
Κι ενώ αυτό που θα έπρεπε να απασχολεί είναι το καθαρά αγωνιστικό κομμάτι της αναμέτρησης, η απόφαση της FIFA να ορίσει τον Αμερικανό διαιτητή, Ισμαΐλ Ελφάθ, για να διευθύνει την αναμέτρηση, έχει προκαλέσει έντονες αντιδράσεις στη Μεγάλη Βρετανία.
Τα «Τρία Λιοντάρια» απέχουν μόλις ένα βήμα από την επιστροφή τους σε τελικό Μουντιάλ, 60 χρόνια μετά τη μοναδική κατάκτηση του τροπαίου. Η ομάδα του Τόμας Τούχελ προκρίθηκε επικρατώντας της Νορβηγίας με 2-1 στην παράταση, ενώ η Αργεντινή ξεπέρασε το εμπόδιο της Ελβετίας με 3-1, επίσης στην παράταση.
Παραμονές του αγώνα, η FIFA ανακοίνωσε πως ο διαιτητής που θα «σφυρίξει» στο μεγάλο ματς θα είναι ο 44χρονος Ισμαΐλ Ελφάθ, γεννημένος στην Καζαμπλάνκα, αλλά εκπρόσωπος των ΗΠΑ.
Μια επιλογή, που μόνο απαρατήρητη δεν πέρασε στην Αγγλία.
Ο Ελφάθ έχει ήδη διευθύνει τρεις αγώνες στο φετινό Μουντιάλ και διαθέτει σημαντική διεθνή εμπειρία, καθώς ήταν τέταρτος διαιτητής στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2022 ανάμεσα στην Αργεντινή και τη Γαλλία.
Παρ’ όλα αυτά, ορισμένες πρόσφατες εμφανίσεις του έχουν δεχθεί έντονη κριτική.
Πιο πρόσφατη, η αναμέτρηση Ισπανίας – Ουρουγουάης για τη φάση των ομίλων, με τους Ίβηρες να παραπονούνται ότι δεν προστάτευσε επαρκώς τους ποδοσφαιριστές τους από το σκληρό παιχνίδι των αντιπάλων, ενώ απέβαλε τον Αγκουστίν Κανόμπιο μόλις στο πέμπτο λεπτό των καθυστερήσεων.
Οι Άγγλοι ανησυχούν λόγω… Μέσι
Αυτό που προκαλεί ακόμη μεγαλύτερη ανησυχία στην Αγγλία είναι το ιστορικό του Ελφάθ με τον Λιονέλ Μέσι.
Η Daily Mail έγραψε χαρακτηριστικά: «Ο Λιονέλ Μέσι παίρνει τον αγαπημένο του διαιτητή για τον ημιτελικό Αγγλία – Αργεντινή», επισημαίνοντας ότι και οι επτά αγώνες της Ίντερ Μαϊάμι που έχει διευθύνει ο Ελφάθ ολοκληρώθηκαν με νίκη της ομάδας του Μέσι, είτε στο MLS, είτε στο Leagues Cup, είτε στο Champions Cup της CONCACAF.
Η εφημερίδα υπενθυμίζει επίσης ότι ο Αμερικανός ήταν τέταρτος διαιτητής στον τελικό του Μουντιάλ του Κατάρ, τον οποίο κατέκτησε η Αργεντινή, γεγονός που τροφοδοτεί θεωρίες περί «ευνοϊκής αντιμετώπισης» της «Αλμπισελέστε».
Στο ίδιο μήκος κύματος κινήθηκε και η «Sun», η οποία έκανε λόγο για «τον αξιωματούχο που επέλεξε η FIFA και ο οποίος βρέθηκε στην κορυφαία στιγμή της καριέρας του Λιονέλ Μέσι».
Από την πλευρά της, η Daily Mirror σχολίασε: «Ο διαιτητής επιβεβαιώθηκε, η επιθυμία της Αργεντινής έγινε πραγματικότητα».
Πέρα από τις συμπτώσεις και τα στατιστικά στοιχεία, ο αγγλικός Τύπος εκφράζει προβληματισμό και για τον τρόπο που σφυρίζει ο Ελφάθ.
Στο φετινό Παγκόσμιο Κύπελλο έχει ήδη δείξει οκτώ κίτρινες και μία κόκκινη κάρτα, επιβεβαιώνοντας τη φήμη του ως διαιτητή που τιμωρεί εύκολα τις παραβάσεις.
Βάσει των κανονισμών της FIFA, ο ορισμός του σημαίνει πως δεν θα μπορούσε να διευθύνει τον τελικό σε περίπτωση πρόκρισης της Αγγλίας ή της Αργεντινής, λόγω ασυμβίβαστου.
Ωστόσο, αυτό δεν καθησυχάζει τους Άγγλους φιλάθλους, οι οποίοι θεωρούν ότι η επιλογή του μόνο ουδέτερη δεν είναι.
Με δεδομένη την τεράστια σημασία του αγώνα και την αναμενόμενη ένταση, όλα τα βλέμματα θα είναι στραμμένα και στις αποφάσεις του Ισμαΐλ Ελφάθ.
