Ο Παναθηναϊκός βρίσκεται πολύ κοντά στην ολοκλήρωση μιας σπουδαίας συμφωνίας με τον Ράφα Μπενίτεθ, καθώς φαίνεται να αλλάζει σελίδα στον πάγκο της ομάδας. Ο έμπειρος Ισπανός τεχνικός είναι ένα βήμα πριν αναλάβει την τεχνική ηγεσία του «τριφυλλιού», ως διάδοχος του Χρήστου Κόντη αλλά και του Ρουί Βιτόρια.
Ο Ράφα Μπενίτεθ ήταν μία από τις πρώτες επιλογές που εξετάστηκαν μετά την αποχώρηση του Βιτόρια. Τελικά, όμως, ο Ισπανός έχει αναδειχθεί ως η βασική επιλογή για τον πάγκο και η συμφωνία μοιάζει προ των πυλών.
Ο πολύπειρος Ισπανός προπονητής είναι χωρίς ομάδα από τον Μάρτιο του 2024, όταν αποχώρησε από τη Θέλτα, έπειτα από 33 αγώνες στον πάγκο της ομάδας, με μέσο όρο 1,09 βαθμούς ανά παιχνίδι.
Από την Βαλένθια στο «θαύμα» της Κωνσταντινούπολης
Η πορεία του Μπενίτεθ σε ευρωπαϊκό επίπεδο είναι εντυπωσιακή. Ξεκίνησε την καριέρα του από τα τμήματα υποδομής της Ρεάλ Μαδρίτης και ανέλαβε ως πρώτος προπονητής ομάδες όπως οι Βαγιαδολίδ, Οσασούνα, Εξτρεμαδούρα και Τενερίφη, με την οποία κατάφερε να ανέβει στη La Liga. Η μεγάλη του επιτυχία ήρθε στη Βαλένθια, με την οποία κατέκτησε δύο πρωταθλήματα Ισπανίας και το Κύπελλο UEFA το 2004, την εποχή που η Ρεάλ Μαδρίτης κυριαρχούσε με τους «Γκαλάκτικος».
Ήταν πλέον ξεκάθαρο πως η Ιβηρική Χερσόνησος δεν μπορούσε να «χωρέσει» το ταλέντο και τις φιλοδοξίες του. Έτσι, αποφάσισε να κάνει το επόμενο βήμα στην καριέρα του, περνώντας το κανάλι της Μάγχης για να αναλάβει τα ηνία της ιστορικής Λίβερπουλ. Εκεί βρήκε το ιδανικό περιβάλλον για να ξεδιπλώσει τη φιλοσοφία του και να λατρευτεί από τους φίλους της ομάδας.
Η απόλυτη καταξίωση ήρθε το 2005, όταν οδήγησε τη Λίβερπουλ στην κορυφή της Ευρώπης, κατακτώντας το αλησμόνητο UEFA Champions League στην Κωνσταντινούπολη. Οι «κόκκινοι» βρέθηκαν πίσω στο σκορ με 3-0 απέναντι στη Μίλαν, όμως έκαναν μια επική ανατροπή, ισοφαρίζοντας και τελικά σηκώνοντας το τρόπαιο στα πέναλτι, προσθέτοντας το πέμπτο αστέρι πάνω από το εμβληματικό «liverbird».
Ακολούθησε μια εξίσου επιτυχημένη πορεία, με την κατάκτηση του Ευρωπαϊκού Σούπερ Καπ τον Αύγουστο του ίδιου έτους, ύστερα από νίκη 3-1 στην παράταση επί της ΤΣΣΚΑ Μόσχας στο Μονακό. Το 2006 συνέχισε να γεμίζει τη συλλογή του με τίτλους, προσθέτοντας το FA Cup και το Community Shield, επιβεβαιώνοντας τη σταθερή ανοδική πορεία του με τον σύλλογο του Μέρσεϊσαϊντ.
Η Ιταλία και η επιστροφή στην Ρεάλ Μαδρίτης
Το 2010, ένας νέος σταθμός τον περίμενε στην Ιταλία, καθώς ανέλαβε την Ίντερ . Το έργο του μόνο εύκολο δεν ήταν, αφού διαδεχόταν τον Ζοζέ Μουρίνιο, τον αρχιτέκτονα του ιστορικού treble των «νερατζούρι». Παρ’ όλα αυτά, ανταποκρίθηκε με αξιοπρέπεια, κατακτώντας το Ιταλικό Σούπερ Καπ.
Η επόμενη του απόφαση προκάλεσε έντονα συναισθήματα, ιδιαίτερα στους φίλους της Λίβερπουλ. Η ανάληψη της τεχνικής ηγεσίας της Τσέλσι θεωρήθηκε προδοτική από μερίδα του κόσμου. Ωστόσο, η παρουσία του στον πάγκο των Λονδρέζων στέφθηκε με επιτυχία, καθώς κατέκτησε το UEFA Europa League, νικώντας τη Μπενφίκα με 1-0 στον τελικό.
Το 2015 ανέλαβε τη Ρεάλ Μαδρίτης, αλλά η θητεία του δεν είχε διάρκεια. Το 2016 μετακόμισε στη Νιούκαστλ, τότε στη δεύτερη κατηγορία της Αγγλίας, και την επανέφερε στην Premier League. Αποχώρησε το 2019 και ακολούθησε η διετής παρουσία του στην Κίνα με τη Νταλιάν Γιφάνγκ.
Το 2021 ανέλαβε την Έβερτον, μια επιλογή που συνάντησε αντιδράσεις λόγω του παρελθόντος του στη Λίβερπουλ. Η πορεία του με την ομάδα ήταν απογοητευτική, με τους οπαδούς να τον αμφισβητούν έντονα, με αποτέλεσμα να απομακρυνθεί μόλις έξι μήνες μετά την ανάληψη των καθηκόντων του.
Συνολικά στην καριέρα του, ο Ράφα Μπενίτεθ έχει κατακτήσει:
- 1 Champions League
- 1 Διηπειρωτικό Κύπελλο
- 2 πρωταθλήματα Ισπανίας
- 1 Κύπελλο UEFA
- 2 ευρωπαϊκά Super Cup
- 1 FA Cup
- 1 Community Shield
- 1 Σούπερ Καπ Ιταλίας
- 1 Κύπελλο Ιταλίας
- 1 UEFA Europa League
Ο Παναθηναϊκός, εφόσον ολοκληρωθεί η συμφωνία, θα έχει στον πάγκο του έναν από τους πιο επιτυχημένους και έμπειρους προπονητές της σύγχρονης εποχής.
