Ο Άρης επέστρεψε από το Μπακού το απόγευμα της Παρασκευής και μια μέρα μετά την ήττα από την Αράζ, και χωρίς να χάσει χρόνο ξεκίνησε αμέσως την αντίστροφη μέτρηση για τον κρίσιμο επαναληπτικό της Πέμπτης στο «Κλεάνθης Βικελίδης». Το Σάββατο πραγματοποιήθηκε η πρώτη προπόνηση επί ελληνικού εδάφους, με τρία νέα πρόσωπα ενώ την Κυριακή η προετοιμασία συνεχίστηκε με ανεβασμένο ρυθμό.
Αμέσως μετά το τέλος του πρώτου αγώνα στο Αζερμπαϊτζάν, ο Μαρίνος Ουζουνίδης και οι συνεργάτες του είχαν τετ α τετ με τους ποδοσφαιριστές της ομάδας στο ξενοδοχείο. Στόχος τους ήταν να κλείσουν την «πληγή» της ήττας από την Αράζ στο πρώτο παιχνίδι και να συσπειρώσουν την ομάδα γύρω από το μεγάλο στοίχημα: την πρόκριση στην επόμενη φάση του UEFA Conference League. Κι αυτό καθώς όλοι τους γνωρίζουν πως το ευρωπαϊκό ταξίδι δεν πρέπει να τελειώσει πρόωρα.
Από τους τρεις νεοαποκτηθέντες που συμμετείχαν στην προπόνηση του Σαββάτου, μόνο ο Τίνο Καντεβέρε μπορεί να υπολογίζεται στο παιχνίδι της Πέμπτης, ενισχύοντας την επιθετική γραμμή και δίνοντας μία ακόμη λύση δίπλα στον Λορέν Μορόν. Αντίθετα, οι Γκάμπριελ Μισεουί και Νοά Σούντμπεργκ δεν έχουν δηλωθεί στην ευρωπαϊκή λίστα — όπως συμβαίνει και με τους Χούλιαν Κουέστα και Τάσο Δώνη.
Με ουσιαστικά μόλις τρεις ημέρες στη διάθεσή του —καθώς η τελευταία προπόνηση την Τετάρτη θα είναι χαμηλής έντασης— ο Ουζουνίδης καλείται να πάρει κρίσιμες αποφάσεις. Οι αλλαγές στην ενδεκάδα είναι πολύ πιθανές και το βάρος δεν πέφτει μόνο στα πρόσωπα, αλλά κυρίως στο πνεύμα με το οποίο θα παρουσιαστεί ο Άρης. Η ομάδα χρειάζεται ένταση, πάθος και αποφασιστικότητα από το πρώτο λεπτό. Από τη σέντρα μέχρι το τελευταίο σφύριγμα.
Αυτό που προβλημάτισε έντονα τον προπονητή του Άρη στο πρώτο ματς ήταν η αμυντική κατάρρευση μέσα σε ένα τρίλεπτο, από το 75’ έως το 78’, όταν το προβάδισμα του 1-0 μετατράπηκε σε 2-1 εις βάρος της ομάδας του. Επίσης, φάνηκαν αδυναμίες στη σύνδεση μεσοεπιθετικά, κυρίως στη στήριξη του Μορόν στην κορυφή της επίθεσης.
Ο Ουζουνίδης επέλεξε τότε να παρατάξει δίπλα στον Μόντσου Ροντρίγκεθ τους Ράτσιτς και Γένσεν, ποντάροντας στην ποιότητά τους, παρά το γεγονός ότι ακόμα «ψάχνονται» αγωνιστικά. Ωστόσο, για τον επαναληπτικό εξετάζεται σοβαρά το ενδεχόμενο να μείνει εκτός αρχικής ενδεκάδας ο Γένσεν, με πιθανή τοποθέτηση του Κάρλες Πέρεθ ή του Ολιμπίου Μορουτσάν σε ρόλο δημιουργικού μέσου — με τον δεύτερο να έχει αποκτηθεί ακριβώς για αυτόν τον ρόλο.
Στο μυαλό του προπονητή παραμένει και ο Μιχάλης Παναγίδης, όπως φάνηκε και στα φιλικά της προετοιμασίας στην Ολλανδία. Παρ’ όλα αυτά, η συμμετοχή του εξαρτάται από το αν ο ένας εκ των Ράτσιτς ή Γένσεν βρεθεί τελικά δίπλα στον Μόντσου. Σε αντίθετη περίπτωση, επιστρέφει στο προσκήνιο ο έμπειρος Μάρτιν Φρίντεκ, ο οποίος γνωρίζει καλά την ομάδα και τη φιλοσοφία του προπονητή από την περσινή σεζόν.
Ο Τσέχος, άλλωστε, είχε καλύψει μεγάλο μέρος της προετοιμασίας στη θέση του κεντρικού χαφ αντί του αριστερού μπακ, λόγω του ότι δεν είχε αποκτηθεί ακόμη ο παρτενέρ του Μόντσου. Και το πιο σημαντικό είναι πως έδειξε πως μπορεί να προσφέρει λύσεις και στη μεσαία γραμμή.
Η προετοιμασία κορυφώνεται και στον Άρη γνωρίζουνε πως δεν υπάρχει περιθώριο για αποκλεισμό. Η πρόκριση είναι μονόδρομος και την Πέμπτη, στο γεμάτο «Κλεάνθης Βικελίδης» όπως είναι ευχή όλων στις τάξεις της ομάδας, οι «κιτρινόμαυροι» καλούνται να δείξουν χαρακτήρα, πίστη και την ποιότητα που διαθέτουν. Το ευρωπαϊκό τους μέλλον κρίνεται σε 90 (ή και παραπάνω) λεπτά όπως ακόμη και στα πέναλτι με αυτό που έχει σημασία να είναι η επίτευξη του στόχου.
