Η ευρωπαϊκή πορεία του ΠΑΟΚ ξεκινά από τον 3ο προκριματικό γύρο του Europa League, όπου θα αντιμετωπίσει τη Βόλφσμπεργκερ από την Αυστρία. Σε περίπτωση που ο Δικέφαλος του Βορρά δεν καταφέρει να προκριθεί στα playoffs της δεύτερης τη τάξει διοργάνωσης, τότε θα συνεχίσει στα playoffs του Conference League, όπου θα βρει μπροστά του τον νικητή του ζευγαριού Αράζ Ναχιτσεβάν – Ομόνοια Λευκωσίας.
Δύο ομάδες με εντελώς διαφορετική ιστορία, αλλά κοινή φιλοδοξία: να φτάσουν ένα βήμα πριν τους ομίλους και να μετρήσουν δυνάμεις με αντιπάλους από ανώτερο ευρωπαϊκό επίπεδο.
Αράζ Ναχιτσεβάν – Από την αφάνεια στην ευρωπαϊκή πρόκληση
Η ομάδα από την Αυτόνομη Δημοκρατία του Ναχιτσεβάν, μια απομακρυσμένη περιοχή του Αζερμπαϊτζάν στα σύνορα με την Αρμενία και το Ιράν, αποτελεί ίσως τη μεγαλύτερη έκπληξη της φετινής ευρωπαϊκής σεζόν. Η Αράζ, που ιδρύθηκε το 1967 και επανασυστήθηκε ουσιαστικά το 2013 μετά από χρόνια ανενεργή, έκανε δυναμικό comeback στην αζέρικη πραγματικότητα.
Την περσινή σεζόν (2024/25), τερμάτισε στην 3η θέση του εγχώριου πρωταθλήματος, πίσω μόνο από τις ισχυρές Ζίρα και Καραμπάγκ, ενώ έφτασε και μέχρι τα ημιτελικά του Κυπέλλου. Εκεί αποκλείστηκε από την Καραμπάγκ, παρά τη νίκη της στο πρώτο ματς.
Στον πάγκο της βρίσκεται ο πρώην διεθνής Αζέρος, Ελμάρ Μπακσίγιεφ, που με σταθερά βήματα έχει βελτιώσει την αγωνιστική ταυτότητα της ομάδας. Σημαντικό γρανάζι στη μηχανή της Αράζ είναι ο πολύπειρος τερματοφύλακας Κριστιάν Αβράμ, 13 φορές διεθνής με τη Μολδαβία, ενώ στο μεταγραφικό παζάρι απέκτησε παίκτες με ενέργεια όπως τον Ισραηλινό Μπαρ Κοέν και τον ταχύτατο Σιμακάλα από τη Γερμανία.
Το «μπαμ» απέναντι στον Άρη
Η πρόκριση επί του Άρη ήρθε με δύο γεμάτα παιχνίδια, όπου η Αράζ έδειξε χαρακτήρα και αποτελεσματικότητα. Οι Αζέροι δεν φοβήθηκαν τη φιλοξενούμενη ατμόσφαιρα της Θεσσαλονίκης, διαχειρίστηκαν σωστά τις φάσεις και πήραν ένα μεγάλο εισιτήριο για τον επόμενο γύρο — και ίσως για μια μεγάλη ευρωπαϊκή υπέρβαση.
Ομόνοια Λευκωσίας – Ένα όνομα, μια ιστορία
Απέναντι από την ανερχόμενη Αράζ, στέκεται η ιστορική Ομόνοια. Με πάνω από 70 χρόνια παρουσίας στο κυπριακό ποδόσφαιρο και δεκάδες τίτλους, η ομάδα της Λευκωσίας συνεχίζει να αποτελεί έναν από τους πιο σταθερούς «πρεσβευτές» της Κύπρου στην Ευρώπη.
Η Ομόνοια μετρά 21 πρωταθλήματα, 16 Κύπελλα και 17 Σούπερ Καπ στο παλμαρέ της, ενώ στα τελευταία χρόνια έχει κάνει αίσθηση με τις πορείες της σε ομίλους ευρωπαϊκών διοργανώσεων. Πέρσι, αν και δεν κατάφερε να φτάσει στην κορυφή εντός συνόρων, παραμένει υπολογίσιμη δύναμη με ποιοτικό ρόστερ.
Με προπονητή τον Χένινγκ Μπεργκ, και βασικά στελέχη όπως οι Λοΐζου, Γιόβετιτς, Μασούρα και Χελάντερ, η Ομόνοια παρουσιάζει ένα μίγμα νεανικού ενθουσιασμού και εμπειρίας. Η παρουσία των φιλάθλων της είναι πάντα καταλυτική, ενώ εντός έδρας μεταμορφώνεται σε ιδιαίτερα ανταγωνιστική.
Η Ομόνοια διατήρησε αρκετά από τα βασικά της στελέχη και, σύμφωνα με το Transfermarkt, έχει σύνολο 30 παικτών αξίας περίπου 14,3 εκατ. ευρώ. Το ρόστερ περιλαμβάνει 18 ξένους και επτά διεθνείς παίκτες της εθνικής Κύπρου. Όλοι οι αγώνες της Ομόνοιας φιλοξενούνται στο GSP Stadium της Λευκωσίας, που έχει χωρητικότητα 22.859 θεατές και αποτελεί το κύριο στάδιο της εθνικής Κύπρου
