Αγγλία

FA Cup 2024-25: Η χρονιά των αουτσάιντερ ή ακόμη ένας τίτλος για τη Σίτι;

Οι προημιτελικοί του FA Cup πλησιάζουν και η σύνθεση της οκτάδας θυμίζει περισσότερο τις τελευταίες φάσεις του… Johnstone’s Paint Trophy παρά του αρχαιότερου ποδοσφαιρικού θεσμού της Αγγλίας.

Η παρουσία ομάδων όπως η Πρέστον, η Άστον Βίλα, η Μπόρνμουθ, η Φούλαμ, η Κρίσταλ Πάλας, η Μπράιτον και η Νότιγχαμ Φόρεστ, σε συνδυασμό με τη σταθερή αξία της Μάντσεστερ Σίτι, συνθέτει ένα ασυνήθιστο σκηνικό στα προημιτελικά της διοργάνωσης.

Ιστορικά αουτσάιντερ, μεγάλα φαβορί

Αν γυρίσουμε το χρόνο πίσω στο 1998-99, πέντε από τις οκτώ ομάδες που φέτος διεκδικούν την πρόκριση στα ημιτελικά (Μπόρνμουθ, Πρέστον, Φούλαμ, Μπράιτον και Μάντσεστερ Σίτι) αγωνίζονταν στις δύο χαμηλότερες επαγγελματικές κατηγορίες της Αγγλίας. Εκείνη την εποχή, η Σίτι δεν ήταν η ποδοσφαιρική υπερδύναμη που γνωρίζουμε σήμερα, αλλά μια ομάδα που πάλευε για την επιβίωσή της.

Ακόμη πιο πρόσφατα, τη σεζόν 2016-17, μόλις τρεις από τις φετινές προημιτελικές ομάδες (Σίτι, Μπόρνμουθ, Κρίσταλ Πάλας) βρίσκονταν στην Premier League, με τις υπόλοιπες πέντε να αγωνίζονται στην Championship. Μάλιστα, η Νότιγχαμ Φόρεστ τότε απέφυγε τον υποβιβασμό στη League One μόνο χάρη στη διαφορά τερμάτων.

Ωστόσο, η φετινή διοργάνωση δεν μπορεί να χαρακτηριστεί ως «έκπληξη» με βάση τη βαθμολογική κατάταξη, αφού επτά από τις οκτώ ομάδες είναι πλέον καθιερωμένες στην Premier League. Μόλις πέρσι, υπήρχαν περισσότερες ομάδες από την Championship στα προημιτελικά (Λέστερ και Κόβεντρι), ενώ το 2023 το «παραμύθι» της Γκρίμσμπι Τάουν από την τέταρτη κατηγορία προσέδωσε έναν αυθεντικό αουτσάιντερ χαρακτήρα στη διοργάνωση.

Σπάνιοι φιναλίστ, ξεχασμένοι νικητές

Εκεί που πραγματικά η φετινή διοργάνωση ξεχωρίζει είναι στο γεγονός ότι οι περισσότερες από τις ομάδες που έφτασαν στα προημιτελικά έχουν ελάχιστη ή μηδενική παράδοση στο FA Cup.

Τέσσερις από αυτές (Κρίσταλ Πάλας, Μπράιτον, Φούλαμ, Μπόρνμουθ) δεν έχουν κατακτήσει ποτέ το τρόπαιο. Στην περίπτωση της Μπόρνμουθ, μάλιστα, η ομάδα φτάνει για πρώτη φορά σε προημιτελικό, αποτελώντας το απόλυτο «αουτσάιντερ» της οκτάδας.

Οι τρεις από τις υπόλοιπες τέσσερις ομάδες έχουν να κατακτήσουν το FA Cup από εποχές που δεν υπήρχαν ούτε διαστημικές αποστολές. Η Νότιγχαμ Φόρεστ πανηγύρισε το τελευταίο της FA Cup το 1959, η Άστον Βίλα το 1957 και η Πρέστον ακόμα παλιότερα, το 1938.

Η Πρέστον, μάλιστα, διαθέτει μία από τις χειρότερες επιδόσεις σε τελικούς FA Cup, έχοντας κατακτήσει το τρόπαιο μόλις δύο φορές σε επτά συμμετοχές, με το ποσοστό επιτυχίας της (28%) να είναι χαμηλότερο από αυτό της Λέστερ, της Χάντερσφιλντ, της Λιντς, της Ντέρμπι και της Σαουθάμπτον.

Η πιο «άγνωστη» οκτάδα στην ιστορία της Premier League

Σύμφωνα με στατιστικά δεδομένα, η φετινή φάση των «8» του FA Cup είναι η πιο απρόβλεπτη σε επίπεδο ιστορικών κατακτήσεων. Σε τρεις από τις τελευταίες επτά σεζόν, οι ομάδες που έφτασαν στα προημιτελικά είχαν συγκεντρωτικά πάνω από 750 χρόνια χωρίς κατάκτηση του τροπαίου – γεγονός που αποτυπώνει μια τάση της σύγχρονης εποχής να βλέπουμε λιγότερους παραδοσιακούς «μεγάλους» στις τελικές φάσεις του θεσμού.

Το 2019, πέντε ομάδες που δεν είχαν κατακτήσει ποτέ το κύπελλο (Γουότφορντ, Σουόνσι, Μίλγουολ, Μπράιτον, Κρίσταλ Πάλας) έφτασαν στα προημιτελικά. Το αποτέλεσμα; Η Μάντσεστερ Σίτι σήκωσε την κούπα.

Το 2023, η παρουσία της Σέφιλντ Γιουνάιτεντ (τελευταίος τίτλος το 1925) και της Μπλάκμπερν (1928), μαζί με τη Φούλαμ και την αναπάντεχη διαδρομή της Γκρίμσμπι, έδινε μία ξεχωριστή αίσθηση. Το αποτέλεσμα; Ξανά, η Σίτι κατέκτησε το κύπελλο.

Ο δρόμος προς την Ευρώπη και το εμπόδιο της Σίτι

Για τις περισσότερες από τις φετινές οκτώ ομάδες, το FA Cup δεν είναι απλά μια ευκαιρία για τίτλο, αλλά και ένας πιθανός δρόμος προς την Ευρώπη. Η κατάκτηση του τροπαίου εξασφαλίζει θέση στο Europa League, κάτι που θα ήταν πρωτόγνωρο για αρκετές από τις ομάδες της οκτάδας.

Η Σίτι και η Βίλα ήδη αγωνίζονται στο Champions League φέτος, ενώ η Μπράιτον συμμετείχε στο Europa League μέσω της περσινής της έκτης θέσης στην Premier League. Για τις υπόλοιπες πέντε ομάδες, ωστόσο, η ευρωπαϊκή συμμετοχή αποτελεί σπάνια εμπειρία ή και ανύπαρκτη.

Η Φούλαμ έχει αγωνιστεί μόλις τρεις φορές σε ευρωπαϊκές διοργανώσεις, με αποκορύφωμα τη συμμετοχή της στον τελικό του Europa League το 2010.

Η Νότιγχαμ Φόρεστ έπαιξε για τελευταία φορά στην Ευρώπη το 1995-96, όταν έφτασε μέχρι τα προημιτελικά του UEFA Cup, προτού αποκλειστεί από την Μπάγερν Μονάχου.

Η Κρίσταλ Πάλας δεν έχει αγωνιστεί ποτέ σε μεγάλη ευρωπαϊκή διοργάνωση, αν και είχε την ατυχία να χάσει αυτή την ευκαιρία τόσο το 1990 όσο και το 2016 λόγω αλλαγών στους κανονισμούς.

Όσο για την Πρέστον και τη Μπόρνμουθ; Δεν έχουν κάνει ποτέ το ευρωπαϊκό τους ντεμπούτο.

Το όνειρο του αουτσάιντερ ή άλλη μια βραδιά της Σίτι;

Με βάση την πρόσφατη φόρμα της Μάντσεστερ Σίτι, η φετινή διοργάνωση δείχνει πιο ανοιχτή από άλλες χρονιές. Όμως, αν η ιστορία μάς έχει διδάξει κάτι, είναι ότι τα αουτσάιντερ μπορεί να φτάσουν μακριά, αλλά στο τέλος… κερδίζει πάντα η Σίτι. Θα συνεχιστεί αυτή η παράδοση ή θα έχουμε την πιο ανατρεπτική κατάληξη στην ιστορία του FA Cup; Η απάντηση έρχεται στα γήπεδα