Ο Ματίας Αλμέιδα είναι από την περασμένη Κυριακή το πρόσωπο που «κλέβει την παράσταση» στην Ισπανία (και όχι μόνο), μετά την επιβλητική νίκη της Σεβίλλης επί της Μπαρτσελόνα με 4-1 στο πλαίσιο της LaLiga.
Τα μέσα ενημέρωσης της χώρας της ιβηρικής χερσονήσου δεν έχουν σταματήσει ν’ ασχολούνται μαζί του, αναφέροντας σε γενικές γραμμές το πόσο καθοριστική ήταν η συμβολή του στην ιστορική νίκη επί των Καταλανών, αλλά και στην όλη εικόνα της ομάδας από τότε που την ανέλαβε το περασμένο καλοκαίρι.
Μιας και ο «Πελάδο» είναι αυτή την εποχή… της μόδας, ο δημοσιογράφος της «As», Αξελ Τόρες, θυμήθηκε ένα περιστατικό από την παρουσία του Αργεντινού τεχνικού στον πάγκο της ΑΕΚ με πρωταγωνιστές τον νυν τεχνικό της Σεβίλλης και τον Πέτρο Μάνταλο!
Περιστατικό που συνδυάζεται με τις επιλογές του Αλμέιδα, που κατά καιρούς έχουν σχολιαστεί… «Είναι μια καλή στιγμή να θυμηθώ πόσο μας είχε τρελάνει εμένα και τον σχολιαστή Χοσέ Σάνθις σ’ έναν αγώνα των προκριματικών του Champions League 2023, ανάμεσα στην ΑΕΚ και την Aντβέρπ» αναφέρει αρχικά ο συντάκτης του κειμένου και πιο κάτω παραθέτει το γεγονός:
«Ο Πελάδο μόλις είχε οδηγήσει την ομάδα του στο πρώτο νταμπλ από το 1978, και μάλιστα στην πρώτη του σεζόν στην Ελλάδα, σ’ ένα εντελώς άγνωστο για εκείνον περιβάλλον, αφού όλη η προηγούμενη προπονητική του καριέρα είχε εξελιχθεί στη Λατινική Αμερική: πρώτα στην Αργεντινή, έπειτα στο Μεξικό και αργότερα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ούτε ως ποδοσφαιριστής είχε παίξει ποτέ σε ελληνική ομάδα. Επομένως, το επίτευγμά του είχε αναμφίβολα μεγάλη αξία.
Ωστόσο, σε εκείνη τη φάση των playoffs — την τελευταία πριν από τους ομίλους του Champions League — στην οποία η ΑΕΚ αποκλείστηκε, αυτό που εμείς αντιληφθήκαμε ως υπερβολικά συντηρητική προσέγγιση απέναντι σε έναν αντίπαλο όχι ιδιαίτερα ισχυρό (παρότι είχε αναπάντεχα κατακτήσει το βελγικό πρωτάθλημα) μας απογοήτευσε.
Πάνω απ’ όλα, ένα πράγμα περισσότερο: το γεγονός ότι ο Πέτρος Μάνταλος, ο χαρισματικός επιθετικός μέσος, δεν ήταν στο αρχικό σχήμα. Η απόφαση του Αλμέιδα ήταν αμφιλεγόμενη, τόσο από αγωνιστική όσο και από συναισθηματική σκοπιά.
Διότι ο Μάνταλος — παρότι τότε δεν έπαιζε πολύ στην ομάδα του — ήταν βασικός στην εθνική Ελλάδας του Γκουστάβο Πογέτ, και ήταν ο παίκτης-σύμβολο του συλλόγου. Είχε φτάσει στην ΑΕΚ το 2014, όταν η ομάδα βρισκόταν στη Β’ Εθνική, μετά από σοβαρά οικονομικά προβλήματα. Κι εκείνος, ήδη καθιερωμένος παίκτης πρώτης κατηγορίας, είχε επιλέξει να παίξει σε χαμηλότερη κατηγορία υπογράφοντας στην ΑΕΚ.
Έκτοτε, παρά τους αρκετούς σοβαρούς τραυματισμούς του, εξελίχθηκε σε βασικότατο στέλεχος της ομάδας, βοηθώντας την να κατακτήσει το Κύπελλο Ελλάδας το 2016 και το πρωτάθλημα το 2018 (με τον πρώην παίκτη της Σεβίλλης Μανόλο Χιμένεθ στον πάγκο) — το πρώτο της μετά το 1994.
Την περίοδο πριν έρθει ο Αλμέιδα, ο Μάνταλος ήταν ο κορυφαίος πασέρ του πρωταθλήματος. Όμως ο Αργεντινός τον έβλεπε περισσότερο ως παίκτη… πάγκου. Από τα 30 παιχνίδια πρωταθλήματος στη θριαμβευτική σεζόν 2022–23, τον ξεκίνησε μόλις σε έξι.
Θυμήθηκα αυτό το περιστατικό την Κυριακή και γέλασα. Αυτή την εβδομάδα, όλοι — κι εγώ — επαινέσαμε πόσο καθοριστική ήταν η επιλογή του να χρησιμοποιήσει δυναμικούς χαφ για να εξουδετερώσει την Μπαρτσελόνα.
Το ποδόσφαιρο, το πλαίσιο, οι προσδοκίες… Αυτή τη φορά, κανείς δεν αναρωτήθηκε “γιατί δεν έβαλε έναν Μάνταλο”;»
