Ήταν Αυγούστος του 2021 όταν ο ΠΑΟΚ υποδέχτηκε την Ριέκα στην Τούμπα για τα Play Off του UEFA Conference League.
Το 1-1 δεν πτόησε τους «ασπρόμαυρους» του Ράζβαν Λουτσέσκου, που μία εβδομάδα μετά πήραν νίκη στο «Στάντιον Ρουγέβιτσα», εξασφαλίζοντας την είσοδο στους ομίλους της διοργάνωσης.
Με τον Λουτσέσκου ξανά στον πάγκο, ο ΠΑΟΚ φιλοδοξεί να επαναλάβει την επιτυχία, εξασφαλίζοντας αυτή τη φορά, τέσσερα χρόνια μετά, την πρόκριση στο League Stage του UEFA Europa League.
Το πρώτο παιχνίδι θα διεξαχθεί στην Κροατία (Πέμπτη 21/8, 21:45), με αρκετά κοινά πρόσωπα από την προηγούμενη αναμέτρηση, αλλά και διαφορετικές αφετηρίες για τις δύο ομάδες.
Η Ριέκα, πρωταθλήτρια Κροατίας, «υποβιβάστηκε» στο Europa League μετά τον αποκλεισμό της από τα προκριματικά του Champions League από τη Λουντογκόρετς (0-0 εντός και ήττα 3-1 στην παράταση στη Βουλγαρία).
Ακολούθησε η δύσκολη πρόκριση επί της Σέλμπουρν: ηττήθηκε 2-1 στο «Στάντιον Ρουγέβιτσα», αλλά απάντησε με 3-1 στην Ιρλανδία.
Στο εγχώριο πρωτάθλημα, η Ριέκα μετρά ήδη τέσσερα παιχνίδια, με απολογισμό μία εντός έδρας νίκη 2-0 επί της Σλάβεν Μπελούπο, μία εκτός έδρας ισοπαλία 0-0 με την Όσιγιεκ και ήττα 2-0 από τη Ντινάμο Ζάγκρεμπ.
Ο προπονητής Ράντομιρ Ντζάλοβιτς δεν υπολογίζει στον τιμωρημένο δεξιό μπακ Άντε Όρετς, ενώ στο όριο βρίσκονται ο αριστερός μπακ Μλάντεν Ντέβετακ και ο ίδιος ο προπονητής. Στη λίστα περιλήφθηκε και ο 23χρονος μεσοεπιθετικός Νίκος Γιάνκοβιτς, που βρίσκεται στο στόχαστρο της Φενέρμπαχτσε.
Από την πλευρά του, ο ΠΑΟΚ έχει δώσει μόνο δύο επίσημα παιχνίδια μέχρι στιγμής, εναντίον της Βόλφσμπεργκερ, με την πρόκριση να έρχεται δύσκολα στην παράταση, χάρη σε γκολ του Μαντί Καμαρά. Το μεγαλύτερο πρόβλημα που εντόπισε ο Λουτσέσκου ήταν η δυσκολία στην τελική πάσα.
Η επιπλέον εβδομάδα προπονήσεων και η επιστροφή του Κιρίλ Ντεσπόντοφ δίνουν επιπλέον ώθηση, ενώ πλέον υπάρχει και ο Γιώργος Γιακουμάκης για την κορυφή της επίθεσης.
Ο Τάισον, όμως, θα απουσιάσει ξανά. Μαζί με τον Βραζιλιάνο απόντες από την αναμέτρηση θα είναι και ο Πέλκας αλλά και ο Σορετίρε. Κατά τα άλλα, ο Ρουμάνος τεχνικός δεν αναμένεται να προχωρήσει σε σημαντικές αλλαγές ενόψει του επαναληπτικού στην Τούμπα (Πέμπτη 28/8, 20:30).
Διαιτητής: Ιβάν Κρούζλιακ (Σλοβακία)
Βοηθοί: Μπράνισλαβ Χάντσκο (Σλοβακία), Γιαν Πρόζορ (Σλοβακία)
4ος Διαιτητής: Πέτερ Κράλοβιτς (Σλοβακία)
VAR – AVAR: Μίκαελ Φάμπρι (Ιταλία), Μπόρις Μαρχέφκα (Σλοβακία)
Οι πιθανές ενδεκάδες των δυο ομάδων:
ΡΙΕΚΑ (Ράντομιρ Ντζάλοβιτς): Ζλόμισλιτς, Λαζίτσκας, Ράντελιτς, Μαϊστόροβιτς, Ντέβετακ, Ντάντας, Γιάνκοβιτς, Φρουκ, Εντοκίτ, Μπούτιτς, Τσοπ.
ΠΑΟΚ (Ράζβαν Λουτσέσκου): Παβλένκα, Κένι, Κεντζιόρα, Μιχαηλίδης, Μπάμπα, Καμαρά, Μεϊτέ, Κωνσταντέλιας, Ζίβκοβιτς, Ιβανούσετς, Τσάλοφ.
