STOIXIMAN SUPERLEAGUE

Τζορτζ Μπάλντοκ: Ο «πιστός στρατιώτης» που «έσβησε» τον Εμπαπέ και ήταν περήφανος που έπαιζε στην Εθνική

Ήταν το 2019 όταν ο θρύλος της Ελλάδας, Βασίλης Τοροσίδης, αποσύρθηκε από την εθνική ομάδα έχοντας συμπληρώσει 101 συμμετοχές και προσφέροντας πολύτιμες υπηρεσίες, μετά από τον Γιούρκα Σεϊταρίδη, ο οποίος βοήθησε την Εθνική ομάδα της Ελλάδας να πετύχει το αδιανόητο και να κατακτήσει το Euro 2004.

Ένα τεράστιο κενό έμεινε πίσω στη θέση του δεξιού μπακ, πολλοί ταλαντούχοι παίκτες προσπάθησαν να ανταποκριθούν, αλλά δυστυχώς κανένας δεν κατάφερε να καλύψει το κενό αυτό.

Όλα αυτά μέχρι πρότινος, όταν άρχισαν οι… ψίθυροι για έναν παίκτη της Premier League με ελληνικές ρίζες, που αγωνίζεται ως βασικός κάθε εβδομάδα…

Αυτός δεν ήταν άλλος από τον Τζορτζ Μπάλντοκ, γεννημένο στο Μπάκιγχαμ στις 9 Μαρτίου 1993 από Άγγλους γονείς, αλλά με το δικαίωμα να αγωνιστεί στην Εθνική Ελλάδας μέσω της Ελληνίδας γιαγιάς του.

Και τι σεζόν έκανε! Ο δεξιός μπακ ξεχώρισε στη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ, με τις «λεπίδες» να εντυπωσιάζουν στην Premier League την περίοδο 2019/2020 – την πρώτη τους σε 12 χρόνια – τερματίζοντας στο πρώτο μισό του βαθμολογικού πίνακα.

Ο Μπάλντοκ ήταν ανάμεσα στους κορυφαίους παίκτες τους, καταγράφοντας εντυπωσιακά 3.420 λεπτά συμμετοχής, επίδοση που συγκαταλεγόταν ανάμεσα στους υψηλότερους χρόνους συμμετοχής, μαζί με άλλους τοπ παίκτες, όπως ο Ντέκλαν Ράις και ο Βίρτζιλ φαν Ντάικ.

Ο ομογενής αμυντικός ήταν απόλυτα πρόθυμος να κάνει το μεγάλο βήμα και σε διεθνές επίπεδο με τη χώρα της καταγωγής της γιαγιάς του και δεν άργησε να δώσει τα χέρια με τους επικεφαλής της ΕΠΟ.

Ωστόσο, στάθηκε εμπόδιο μια μακρά και επίπονη διαδικασία γραφειοκρατίας, με τον τότε παίκτη της Σέφιλντ Γιουνάιτεντ να ισχυρίζεται ότι η πανδημία του κορονοϊού και το Brexit καθυστέρησαν τα πράγματα.

Τελικά, η Ελλάδα απέκτησε τον δεξιό μπακ που αναζητούσε επί χρόνια, καθώς ο Μπάλντοκ έκανε το ντεμπούτο του στις 2 Ιουνίου 2022 σε αγώνα του Nations League εναντίον της Βόρειας Ιρλανδίας, μπαίνοντας ως αλλαγή στα τελευταία λεπτά.

Δεν πέρασε πολύς καιρός μέχρι που να πάρει φανέλα βασικού στο δεξί άκρο της ελληνικής άμυνας, κάνοντας εντυπωσιακές εμφανίσεις.

Σταμάτησε τον Μπαπέ προερχόμενος από βαρύ διάστρεμμα

Ίσως καμία εμφάνιση του δεν συγκρίνεται με τον προκριματικό αγώνα του Euro 2024 εναντίον της Γαλλίας τον Ιούνιο του 2023, όταν ο Μπάλντοκ έκανε το αδιανόητο και κράτησε τον Κιλιάν Εμπαπέ… ήσυχο για 104 λεπτά, παρά το γεγονός ότι ήταν τραυματισμένος και έπαιζε μέσα με αφόρητους πόνους.

Ο Γκουστάβο Πογιέτ δεν… είχε λόγια για την εκπληκτική εμφάνιση του παίκτη του, με ζωγραφισμένο ένα μεγάλο χαμόγελο στο πρόσωπο του πρώην θρύλου της Τσέλσι.

Είχε πει τότε ο Ουρουγουανός τεχνικός: «Τρεις μέρες νωρίτερα, με την Ιρλανδία – και τώρα που τελείωσε το ματς με τη Γαλλία μπορώ να το πω – μετά από 20 λεπτά είχε πολύ σοβαρό διάστρεμμα στον αστράγαλο, πολύ σοβαρό. Ήταν πολύ κοντά στο να βγει. Τον ρώτησα “μπορείς να κρατήσεις μέχρι το ημίχρονο;”

Στο ημίχρονο ο αστράγαλός του ήταν πολύ, πολύ πρησμένος. Ζήτησε επίδεσμο και μου είπε να του δώσω πέντε λεπτά. “Δώσε μου πέντε λεπτά και θα σου πω”. Και έκανε ένα απίστευτο δεύτερο ημίχρονο, τρέχοντας πάνω κάτω και ήταν εξαιρετικός.

Κσνείς δεν μπορεί να φανταστεί πώς ήταν ο αστράγαλός του μετά το παιχνίδι, ούτε την επόμενη μέρα, μετά την πτήση για τη Γαλλία. Μαύρος και μπλε – πρησμένος. Και μιάμιση μέρα μετά έπρεπε να παίξει απέναντι στον Μπαπέ.

Το 90% των ανθρώπων θα έλεγε ότι δεν υπάρχει καμία περίπτωση. Και συνέχιζα να μιλάω μαζί του, προσωπικά. Και συνεχώς μου έλεγε “κόουτς, θα είμαι εκεί, μην ανησυχείς”.

Και δεν έπαιξε 20 λεπτά, δεν έπαιξε 60 λεπτά, έπαιξε 104 λεπτά, γιατί ο διαιτητής έδωσε 14 λεπτά καθυστερήσεις κόντρα στην ομάδα του Μπαπέ».

Ένας πιστός στρατιώτης

Είναι εύκολο να καταλάβει κανείς πόσο πιστός ήταν ο Μπάλντοκ σε κάθε ομάδα που αγωνίστηκε κατά τη διάρκεια της 15χρονης καριέρας του, κοιτάζοντας απλώς τα στατιστικά του.

Ο Έλληνας διεθνής ξεκίνησε την καριέρα του στην MK Dons το 2009, όπου πραγματοποίησε 125 εμφανίσεις σε οκτώ χρόνια, ενώ έπαιξε και ως δανεικός σε Northampton Town, Tamworth, ÍBV και Oxford United.

Ο αμυντικός εντάχθηκε στη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ το 2017 και κατέγραψε 219 συμμετοχές σε επτά χρόνια, βοηθώντας την ομάδα του να πετύχει δύο ανόδους στην Premier League.

Η εργασιακή ηθική και η αφοσίωση του Μπάλντοκ δεν ήταν διαφορετική στην Ελλάδα, καθώς δήλωσε περήφανα πριν από δύο χρόνια: «Το να παίζω για την εθνική ομάδα είναι μεγάλη τιμή και υπερηφάνεια για μένα και την οικογένειά μου.

Αντιπροσωπεύοντας τη χώρα μέσω της αείμνηστης γιαγιάς μου, είναι μια πολύ περήφανη στιγμή για μένα και την οικογένειά μου. Αγαπώ τη χώρα και θα παλέψω για κάθε επιτυχία».

Ο Μπάλντοκ δεν έπαιξε ποτέ για την Αγγλία, αλλά αγωνιζόταν πάντα σαν… λιοντάρι, και το απέδειξε την Κυριακή στο τελευταίο του παιχνίδι, όταν ξεκίνησε για τον Παναθηναϊκό, όπου είχε ενταχθεί το καλοκαίρι, απέναντι στον αιώνιο αντίπαλο, τον Ολυμπιακό, σε ένα από τα κορυφαία ντέρμπι της «Γηραιάς Ηπείρου».

Τα έδωσε όλα για το «τριφύλλι» βοηθώντας τα μέγιστα απέναντι σε έναν φορμαρισμένο αντίπαλο, ο οποίος λίγες μέρες νωρίτερα είχε κάνει την καλύτερή του εμφάνιση στη σεζόν με νίκη 3-0 επί της Μπράγκα στο Europa League.